Pour la deuxième fois de son histoire, la France accueille la Coupe du monde de rugby à partir de ce vendredi 8 septembre. Mais saviez-vous que les pelouses qui servent de toile de fond à cet événement planétaire ont été fabriquées ici même, en Essonne ? Plus précisément à Milly-la-Forêt, par une start-up créée en 2009 et devenue en une dizaine d’années un des leaders mondiaux de la construction des pelouses de haut niveau : Natural Grass. Sa marque de fabrique : les pelouses hybrides qui allient gazon naturel et synthétique.
Du sable de Maisse
A l’origine de cette innovation, il y a un père, Edmond-Pierre Picard, ingénieur et botaniste, inventeur de cette technologie labellisée AirFibr, et son fils, Bertrand, banquier à la City de Londres. Lors d’une discussion, ils s’étonnent qu’un stade comme celui d’Arsenal à Londres interdise les matchs de rugby pour préserver sa pelouse. Le gazon naturel est considéré trop fragile et le synthétique peu écologique. « Après trois ans de recherche, nous avons conçu un gazon hybride : de l’herbe naturelle enracinée dans un sol de synthèse composé de sable, granules de liège et fibres synthétiques », explique Bertrand Picard, cofondateur et président de Natural Grass. Le sable en question est issu de la carrière de Maisse en Essonne. Le précieux gazon hybride est ensuite produit dans l’unique usine de Natural Grass, implantée juste à côté à Milly-la-Forêt.
Une pelouse qui réduit le risque de blessures
La première pelouse hybride de Natural Grass est posée au stade de l’Aube à Troyes en 2013. Et le succès est au rendez-vous : la pelouse, plus résistante qu’une naturelle grâce à la couche synthétique, reste impeccable même sous la pluie. En même temps, le liège rend le terrain plus souple et limite le risque de blessures et de torsions des joueurs quand ils tombent. Les équipes de Natural Grass ont en effet étudié avec des footballeurs et des rugbymen professionnels comment le corps réagissait à la surface et comment elle pouvait s’adapter à leurs gestes. Très vite, les plus grands clubs sont à leur tour séduits par ce gazon aux vertus multiples : le Real Madrid, Arsenal, le PSG... mais aussi le Centre national de rugby (CNR) de Marcoussis, le Racing 92... En 2016, Natural Grass est chargée d’équiper la moitié des terrains de foot de l’Euro de foot. L’entreprise était aussi présente lors de la dernière Coupe du monde de rugby en 2019 au Japon. Cette année, ses pelouses hybrides ont été installées dans la quasi-totalité des stades où se déroule la Coupe du monde de rugby 2023 (8 sur 9) confortant ainsi sa position de leader européen incontesté des terrains de sport de haut niveau : au stade de Bordeaux, au stade Pierre Mauroy à Lille, à l’OL Stadium à Lyon, au stade Vélodrome à Marseille, au stade de la Beaujoire à Nantes, au stade de Nice, à Geoffroy Guichard à Saint-Etienne et au Stadium de Toulouse.
« Un pari gagnant » jusqu’aux JO
« En tant qu’entreprise enracinée en Essonne, nous sommes fiers de jouer un rôle-clé dans la tenue de la Coupe du monde de rugby 2023, a réagi Bertrand Picard. Notre présence dans 8 des 9 stades illustre un pari gagnant pour notre entreprise : miser sur l’innovation et l’humain pour offrir des surfaces de jeu d’une qualité exceptionnelle, reconnues aujourd’hui dans le monde entier. » Les pelouses de Natural Grass équiperont aussi l’an prochain le Parc des Princes à Paris et le Golf National à Saint-Quentin-en-Yvelines pour les JO de Paris 2024.
