L’évènement interplanétaire
Planète Mars, jeudi 18 février 2021, un peu avant 22h00. Le rover Perseverance se pose dans le cratère Jezero, un bassin d’impact de 45 kilomètres de diamètre qu’une rivière a rempli d’eau liquide il y a 3,5 milliards d’années. Perseverance, le dernier véhicule mobile de la NASA, y a été envoyé pour explorer cette région ancienne de la planète rouge, déchiffrer son histoire géologique, caractériser son habitabilité passée et rechercher des traces d’une forme de vie.
A bord du rover, un instrument de pointe, SuperCam, pour lequel la France joue un rôle déterminant. Elle est en effet co-responsable de cet outil qui va analyser et échantillonner les roches de la planète Mars. Particularité de SuperCam, il a été en parti conçu à l’Institut d’Astrophysique Spatial d’Orsay, en Essonne.
Zoom sur SuperCam et l’Institut d’Astrophysique Spatial à Orsay
SuperCam est en quelques sortes le "couteau suisse" des scientifiques de la mission. Il utilise cinq techniques d’analyse différentes : une mesure de composition atomique, deux mesures moléculaires (la façon dont les atomes sont liés entre eux et l’arrangement des molécules entre elles), un imageur pour photographier les cibles qui sont analysées et enfin le tout premier microphone scientifique à atteindre la surface de Mars. Ainsi équipé, SuperCam étudiera à distance la chimie et la minéralogie de Mars ou la composition de son atmosphère. Avec l’aide de six autres laboratoires, l’Institut d’Astrophysique Spatial a apporté son expertise scientifique et contribué à la conception de SuperCam.
Niché au cœur du campus universitaire d’Orsay, l’IAS est une unité mixte de recherche du CNRS et de l'Université Paris-Saclay et regroupe 140 personnes : des chercheurs et enseignants-chercheurs, personnels ingénieurs, techniciens et administratifs, étudiants et postdoctorants. Les thèmes de recherche principaux sont l'étude du soleil, les planètes du système solaire et les exoplanètes, la matière extraterrestre et la matière interstellaire, les galaxies et la cosmologie.
Le laboratoire a une forte composante d'activités techniques dans le domaine de l'instrumentation spatiale, ainsi qu'un important programme de R&D. C’est d’ailleurs pour ces raisons, qu’il a su se démarquer et être partie prenante de l’outil SuperCam. De quoi en faire rêver plus d’un…
