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900 ans d'histoire soigneusement préservés... Parmi ses nombreux trésors, le château de Chamarande abrite, depuis 1999, les Archives départementales de l'Essonne. Un patrimoine regroupant plus de 19000 ouvrages de bibliothèque, 1000 titres de presse, des dizaines de milliers d'images et des millions de pièces administratives et historiques : autant de documents qui, avant d'être mis à  disposition du public, doivent être classés, répertoriés et rangés.

À quelques pas de la salle de lecture, dans les communs du château, deux salles de tri ont donc remplacé les anciennes écuries : ici, les archives fraîchement arrivées sont référencées selon leur date de création, avant d'atterrir dans les sous-sols, où elles sont stockées dans des magasins au climat contrôlé. 8 étages, 32 mètres de profondeur: sous la cour du château, un énorme silo recèle près de 15 km d'archives.

"Nous récupérons près d'un kilomètre de documents par an", précise Claudine Michaud, chef du service des publics. Des plans seigneuriaux de l'Ancien Régime aux lettres de Jean Cocteau, toutes les pièces qui présentent un intérêt pour l'histoire de l'Essonne sont conservées à  Chamarande et accessibles au public.

Et, au détour d'un rayonnage, on n'est jamais à  l'abri d'une belle surprise, comme cet acte de don signé par Louis VI en 1132 - le document le plus ancien des Archives - ou un sceau pontifical du XIIe siècle. Des pans d'Histoire à  l'état brut, que chacun peut consulter gratuitement, sur demande, depuis la salle de lecture... ou de chez soi! "Nous numérisons progressivement les documents, explique Claudine Michaud. En un an, nous avons mis en ligne six fonds documentaires".

Envie de découvrir les coulisses des Archives de l'Essonne? Des visites, elles aussi gratuites, sont organisées sur rendez-vous. Véritable passeur de culture, la direction des Archives du Conseil général organise, par ailleurs, deux expositions par an à  partir de ses fonds.
Prochaine en date : "Femmes en Essonne 1848-2008 - Combats pour l'égalité", présentée à  partir du 10 janvier, met en lumière les figures féminines qui ont marqué leur époque. L'occasion de vivre l'Histoire autrement...

* Propriété du Conseil général.